Amaya Toman Tra pochi giorni verrà pubblicato il libro di Leander Kahney, che descrive la vita e la carriera di Tim Cook. Inizialmente il lavoro doveva essere molto più completo e includere dettagli relativi a Steve Jobs. Alcuni contenuti non sono stati inseriti nel libro, ma Kahney li ha condivisi con i lettori del sito Cult of Mac.
Localmente e perfettamente
Steve Jobs era conosciuto come un perfezionista a cui piaceva avere tutto sotto controllo: la produzione di computer non faceva eccezione in questo senso. Quando fondò NeXT dopo aver lasciato Apple a metà degli anni '80, voleva controllare e controllare perfettamente la produzione. Ma presto scoprì che non sarebbe stato facile. Leander Kahney, l'autore della biografia di Tim Cook, offre uno sguardo interessante sul funzionamento dietro le quinte del NeXT di Jobs.
Nel suo "Steve Jobs and the NeXT Big Thing", Randall E. Stross definì senza scrupoli la produzione locale dei computer NeXT "l'impresa più costosa e meno intelligente mai realizzata da Jobs". Nell’unico anno in cui NeXT gestì la propria fabbrica di computer, perse sia denaro che interesse pubblico.
Costruire i propri computer era qualcosa che Jobs perseguiva fin dall'inizio. Nei primi giorni di attività della NeXT, Jobs aveva un piano abbastanza sobrio in cui parte della produzione sarebbe stata eseguita da appaltatori, mentre la stessa NeXT si sarebbe occupata dell'assemblaggio finale e dei test. Ma nel 1986, il perfezionismo e il desiderio di controllo perfetto di Jobs ebbero la meglio e decise che la sua azienda alla fine avrebbe rilevato l'intera produzione automatizzata dei propri computer. Doveva svolgersi direttamente sul territorio degli Stati Uniti.
I locali della fabbrica si trovavano a Fremont, in California e si estendevano su 40mila piedi quadrati. La fabbrica si trovava non lontano da dove venivano prodotti i Macintosh solo pochi anni fa. Secondo quanto riferito, Jobs ha scherzato con il CFO di NeXT Susan Barnes dicendo che aveva imparato dagli errori di avviare la produzione automatizzata per Apple in modo che le operazioni di fabbrica di NeXT dovessero essere fluide.
La giusta tonalità, la giusta direzione e senza grucce
Parte del lavoro in detta fabbrica è stato svolto da robot, assemblando circuiti stampati per computer NeXTU utilizzando la tecnologia attualmente comune nella maggior parte delle fabbriche di tutto il mondo. Come con il Macintosh, Jobs voleva avere il controllo di tutto, compreso lo schema dei colori delle macchine in fabbrica, che venivano prodotte in tonalità di grigio, bianco e nero ben definite. Jobs era severo riguardo ai colori delle macchine e quando una di esse arrivava in un colore leggermente diverso, Steve la faceva restituire senza ulteriori indugi.
Il perfezionismo di Jobs si manifestava anche in altre direzioni: ad esempio, richiedeva che le macchine procedessero da destra a sinistra durante l'assemblaggio delle tavole, il che era la direzione opposta a quella usuale all'epoca. Il motivo era, tra l'altro, che Jobs voleva rendere la fabbrica accessibile al pubblico e il pubblico, a suo avviso, aveva il diritto di osservare l'intero processo in modo che fosse il più piacevole possibile dal suo punto di vista.
Alla fine, però, la fabbrica non fu resa pubblica, quindi questo passo si rivelò molto costoso e infruttuoso.
Ma questo non fu l'unico passo per rendere la fabbrica accessibile ai potenziali visitatori: Jobs, ad esempio, fece installare qui una scala speciale, pareti bianche in stile galleria o forse lussuose poltrone in pelle nell'atrio, una delle quali costò 20 mila dollari. A proposito, nella fabbrica non c'erano grucce dove i dipendenti potessero mettere i loro cappotti: Jobs temeva che la loro presenza disturbasse l'aspetto minimalista degli interni.
Propaganda toccante
Jobs non ha mai rivelato il costo di costruzione della fabbrica, ma si ipotizza che sia "significativamente inferiore" ai 20 milioni di dollari necessari per costruire la fabbrica del Macintosh.
La tecnologia di produzione è stata dimostrata da NeXT in un cortometraggio intitolato "The Machine That Builds Machines". Nel film, i robot "recitavano" lavorando con i dischi al ritmo della musica. Era quasi un'immagine propagandistica, che mostrava tutte le possibilità che la fabbrica NeXT aveva da offrire. Un articolo della rivista Newsweek dell’ottobre 1988 descrive addirittura come Jobs fosse quasi commosso fino alle lacrime alla vista dei robot funzionanti.
Una fabbrica leggermente diversa
La rivista Fortune descrisse l'impianto di produzione della NeXT come "la fabbrica di computer definitiva", contenente quasi tutto: laser, robot, velocità e sorprendentemente pochi difetti. Un articolo ammirevole descrive, ad esempio, un robot con l'aspetto di una macchina da cucire che assembla circuiti integrati a una velocità incredibile. L'ampia descrizione si conclude con l'affermazione di come i robot abbiano ampiamente superato la potenza umana in fabbrica. Alla fine dell'articolo, Fortune cita Steve Jobs - all'epoca disse di essere "tanto orgoglioso della fabbrica quanto lo era del computer".
NeXT non fissò alcun obiettivo di produzione per la sua fabbrica, ma secondo le stime dell'epoca, la linea di produzione era in grado di sfornare più di 207 schede completate all'anno. Inoltre, la fabbrica disponeva dello spazio per una seconda linea, che avrebbe potuto raddoppiare il volume di produzione. Ma NeXT non ha mai raggiunto questi numeri.
Jobs voleva una propria produzione automatizzata per due ragioni principali. Il primo era la segretezza, che sarebbe stata molto più difficile da mantenere se la produzione fosse stata trasferita a un’azienda partner. Il secondo era il controllo qualità: Jobs credeva che una maggiore automazione avrebbe ridotto la probabilità di difetti di produzione.
A causa dell'elevato grado di automazione, la fabbrica di computer del marchio NeXT era molto diversa dagli altri stabilimenti di produzione della Silicon Valley. Al posto dei "colletti blu", qui venivano impiegati lavoratori con vari gradi di istruzione tecnica superiore: secondo i dati disponibili, fino al 70% dei dipendenti della fabbrica aveva un dottorato di ricerca.
Willy Jobs Wonka
Come Willy Wonka, il proprietario della fabbrica del libro di Roald Dahl "Il nano e la fabbrica di cioccolato", Steve Jobs voleva assicurarsi che i suoi prodotti non venissero toccati dalle mani dell'uomo finché non raggiungessero i proprietari. Dopotutto, Jobs si trasformò nel ruolo di Willy Wonka qualche anno dopo, quando nel suo caratteristico abito stava scortando il milionesimo cliente che aveva acquistato un iMac nel campus della Apple.
Randy Heffner, vicepresidente della produzione che Jobs attirò alla NeXT da Hewlett-Packard, descrisse la strategia di produzione dell'azienda come "uno sforzo consapevole per produrre in modo competitivo attraverso un'efficace gestione delle scorte di risorse, capitale e persone". Secondo le sue stesse parole, è entrato in NeXT proprio per la sua produzione. I vantaggi della produzione automatizzata presso NeXT erano caratterizzati principalmente dall'elevata qualità Heffner o dal basso tasso di difetti.
Dove hanno sbagliato?
Per quanto brillante fosse l'idea di Jobs di una produzione automatizzata, la pratica alla fine fallì. Uno dei motivi del fallimento della produzione fu il finanziamento: alla fine del 1988, NeXT produceva 400 computer al mese per soddisfare la domanda. Secondo Heffner, la fabbrica aveva la capacità di produrre 10 unità al mese, ma Jobs era preoccupato per il possibile accumulo di pezzi invenduti. Nel corso del tempo, la produzione scese a meno di cento computer al mese.
I costi di produzione erano sproporzionatamente elevati rispetto ai computer effettivamente venduti. La fabbrica rimase operativa fino al febbraio 1993, quando Jobs decise di dire addio al suo sogno di produzione automatizzata. Insieme alla chiusura della fabbrica, Jobs disse definitivamente anche addio alla propria produzione.
