Tomas Chlebek Quando Steve Jobs presentò il computer NeXT nel 1988, ne parlò come di un futuro importante nella storia del computer. Alla fine di gennaio di quest'anno è apparsa su Internet la prima registrazione di questo evento.
Una parte significativa della produzione di The Steve Jobs Movie, iniziata nella prima metà dello scorso anno, è stata quella di contattare molte persone associate a vari aspetti del vero Steve Jobs e della Apple durante il periodo in cui è ambientato il film. Dato che una delle tre parti si svolge prima del lancio del computer NeXT, l'obiettivo della troupe era quello di scoprire quanto più possibile sull'evento.
Inaspettatamente, uno dei risultati di questo sforzo fu un video che catturava l'intera presentazione di Jobs e le successive domande della stampa. Questo video era su due nastri VHS vecchi di 27 anni in possesso di un ex dipendente della NeXT. Con l'aiuto di RDF Productions e SPY Post e Herb Philpott, Todd A. Marks, Perry Freeze, Keith Ohlfs e Tom Frikker, è stato digitalizzato e restaurato nella migliore forma possibile.
Poiché la fonte erano copie e non la registrazione originale, peraltro ripresa su una cassetta su cui era già stato registrato qualcosa, la ricerca di una versione più conservata è ancora in corso. Quella attuale, a causa dell'immagine molto scura, offre solo una visione molto sommaria della presentazione proiettata sullo schermo dietro Jobs. Ma riguardo alla presentazione stessa tra un attimo, ricordiamo prima cosa l'ha preceduta.
NeXT come risultato (e continuazione?) della caduta di Jobs
La visione di Jobs di un personal computer, il Macintosh, divenne realtà nel 1983 e lanciato all'inizio del 1984. Steve Jobs si aspettava che avrebbe avuto un grande successo e che avrebbe sostituito il vecchio Apple II come principale fonte di reddito della Apple. Ma il Macintosh era troppo costoso e, pur guadagnandosi un seguito devoto, si perse in un mercato pieno di copie più economiche.
Di conseguenza, John Sculley, allora CEO di Apple, decise di riorganizzare l'azienda e di estromettere Steve Jobs dalla sua attuale posizione di capo del team Macintosh. Sebbene gli avesse offerto l'importante incarico di "capo del gruppo di sviluppo con proprio laboratorio", in pratica Jobs non avrebbe praticamente avuto alcuna influenza sulla gestione dell'azienda. Jobs voleva provare a forzare Sculley a lasciare la Apple mentre era in Cina per affari, ma Sculley cancellò il volo dopo che un collega lo aveva avvertito e aveva detto in una riunione esecutiva che Jobs sarebbe stato sollevato dalla guida del team Macintosh oppure Apple avrebbe dovuto farlo. per trovare un nuovo amministratore delegato.
Era già chiaro a questo punto che Jobs non avrebbe vinto questa controversia e, sebbene abbia tentato più volte di ribaltare la situazione a suo favore, si dimise nel settembre 1985 e vendette quasi tutte le sue azioni Apple. Tuttavia, lo ha fatto poco dopo aver deciso di avviare una nuova società.
L'idea gli venne dopo aver parlato con un biochimico dell'Università di Stanford, Paul Berg, che descrisse a Jobs la difficile situazione degli accademici quando conducono lunghi esperimenti nei laboratori. Jobs si chiese perché non stessero simulando gli esperimenti sui computer, al che Berg rispose che avrebbero avuto bisogno della potenza dei computer mainframe che i laboratori universitari non potevano permettersi.
Così Jobs si accordò con diversi membri del team Macintosh, insieme tutti si dimisero dalle loro posizioni in Apple, e Jobs fu in grado di fondare una nuova società, che chiamò Next. Vi investì 7 milioni di dollari e utilizzò quasi tutti questi fondi nel corso dell'anno successivo, non per lo sviluppo del prodotto, ma per l'azienda stessa.
Innanzitutto, ordinò un logo costoso al famoso graphic designer Paul Rand e Next divenne NeXT. Successivamente fece ristrutturare gli edifici per uffici appena acquistati con pareti di vetro, spostò gli ascensori e sostituì le scale con scale di vetro, che poi apparvero anche negli Apple Store. Poi, quando iniziò lo sviluppo di un potente computer per le università, Jobs dettò senza compromessi nuovi e nuovi requisiti (spesso contraddittori) che avrebbero dovuto portare a una postazione di lavoro economica per i laboratori universitari.
Doveva assumere la forma di un perfetto cubo nero e di un monitor multiposizionabile con un display ampio e ad alta risoluzione. Non sarebbe mai nato se non fosse stato per l’investimento del miliardario Ross Perot, che era affascinato da Jobs e cercò anche di prevenire un’altra occasione sprecata investendo. Qualche anno prima ha avuto l'opportunità di acquistare tutta o gran parte della start-up Microsoft, il cui valore al momento della fondazione di NeXT sfiorava il miliardo di dollari.
Alla fine venne creato il computer e il 12 ottobre 1988 Steve Jobs salì sul palco per la prima volta dal 1984 per presentare un nuovo prodotto.
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Steve Jobs di nuovo sul palco
La presentazione ha avuto luogo a San Francisco presso la Louis M. Davies Grand Concert Hall. Nel progettarlo, Jobs prestò attenzione ad ogni dettaglio con l'obiettivo di impressionare un pubblico che doveva essere composto solo da giornalisti invitati e persone del mondo accademico e informatico. Jobs ha collaborato con la graphic designer di NeXT Susan Kare per creare le immagini per la presentazione: è andato a trovarla quasi ogni giorno per diverse settimane e ogni parola, ogni sfumatura di colore utilizzata era importante per lui. Jobs controllò personalmente la lista degli invitati e persino il menu del pranzo.
La presentazione che ne risulta dura oltre due ore ed è divisa in due parti, la prima delle quali è dedicata alla descrizione degli obiettivi dell'azienda, del computer NeXT e del suo hardware, e la seconda si concentra sul software. Il primo applauso risuona quando Jobs sale sul palco, seguito da un secondo pochi secondi dopo quando dice: "È fantastico essere tornato". Jobs prosegue subito dicendo che secondo lui il pubblico di oggi sarà testimone di un evento che accade solo una o due volte ogni dieci anni, quando una nuova architettura entrerà nel mercato e cambierà il futuro dell'informatica. Dice che ci hanno lavorato alla NeXT in collaborazione con le università di tutto il paese negli ultimi tre anni, e il risultato è "incredibilmente eccezionale".
Prima di descrivere il prodotto in sé, Jobs riassume la storia dei computer e presenta un modello di "onde" che durano circa dieci anni e sono associate a un'architettura informatica che raggiunge il suo massimo potenziale dopo cinque anni, dopo i quali non è più possibile creare nuovo software per espandere ulteriormente le sue capacità. Caratterizza tre ondate, la terza delle quali è il Macintosh, che è stato introdotto nel 1984, e nel 1989 possiamo quindi aspettarci la realizzazione del suo potenziale.
L'obiettivo di NeXT è definire la quarta ondata, e vuole farlo rendendo disponibili ed espandendo le capacità delle "workstation". Sebbene mostrino un potenziale tecnologico con display "megapixel" e multitasking, non sono abbastanza facili da usare per diffondersi e creare quella quarta ondata che ha definito l'informatica degli anni '90.
L'attenzione di NeXT al mondo accademico è il suo status di estensore della conoscenza, un grande innovatore di tecnologia e pensiero. Jobs legge una citazione che afferma: "[...] sebbene i computer siano parte integrante del mondo accademico, non sono ancora diventati il catalizzatore della trasformazione dell'istruzione che hanno il potenziale per essere". Il computer presentato in questa presentazione non dovrebbe riflettere le richieste degli accademici, ma i loro sogni. Non per approfondire cosa sono i computer oggi, ma per mostrare cosa dovrebbero essere in futuro.
Il computer NeXT è progettato per sfruttare la potenza del sistema Unix per fornire multitasking completo e comunicazione di rete, ma allo stesso tempo offrire a "ogni mortale" un modo per utilizzare queste capacità. Inoltre, dovrebbe avere un processore veloce e una grande quantità di memoria operativa e locale, visualizzare il tutto attraverso il formato PostScript unificato utilizzato dalle stampanti. Dovrebbe avere un grande display da "milioni di pixel", un suono eccezionale e un'architettura aperta, espandibile fino agli anni Novanta.
Mentre le postazioni di lavoro dei dirigenti di oggi sono grandi, calde e rumorose, gli accademici le vogliono piccole, fresche e silenziose. Infine, "ci piace stampare, quindi per favore dateci una stampa laser a prezzi accessibili", dicono gli accademici. Il resto della prima parte della presentazione di Jobs descrive come hanno ottenuto risultati che soddisfacevano questi requisiti. Naturalmente, Jobs sottolinea costantemente l'eleganza con cui ciò accade: dopo mezz'ora di discorso, proietta un film di sei minuti che mostra la catena di montaggio del futuro, dove l'intera scheda madre del computer NeXT viene assemblata dai robot in modo completamente fabbrica automatizzata.
Ci vogliono venti minuti per realizzarne uno, e il risultato non è solo il posizionamento di componenti più denso mai visto su una scheda, ma "il circuito stampato più bello che abbia mai visto", afferma Jobs. Il suo senso dello spettacolo è chiaramente dimostrato anche quando finalmente mostra al pubblico l'intero computer con monitor e stampante - che era sempre coperto da una sciarpa nera al centro del palco.
Al quarantesimo minuto della registrazione, Jobs si avvicina a lui dal leggio, si strappa la sciarpa, accende il computer e scompare rapidamente nel backstage, così tutta l'attenzione del pubblico è rivolta al centro della scena ben illuminato in mezzo all'oscurità. sala. La cosa interessante del video pubblicato è la possibilità di ascoltare Jobs da dietro le quinte, come incita nervosamente con le parole "forza, forza", sperando che il computer si avvii senza problemi.
Dal punto di vista dell'hardware, probabilmente la caratteristica più sorprendente (e controversa) del computer NeXT è stata l'assenza di un'unità floppy disk, che è stata sostituita da un'unità ottica e da un disco rigido ad alta capacità ma lenta. Questo è un esempio della volontà di Jobs di scommettere il successo del prodotto su un elemento completamente nuovo, che in questo caso si rivelò in futuro sbagliato.
Cosa ha davvero influenzato il futuro dei computer?
Al contrario, il sistema operativo NeXTSTEP orientato agli oggetti presentato nella seconda parte della presentazione e i dizionari e i libri convertiti con successo in formato elettronico per la prima volta si rivelano un ottimo passo avanti. Ogni computer NeXT includeva un'edizione Oxford delle opere complete di William Shakespeare, un dizionario della Merriam-Webster University e un Oxford Book of Quotations. Jobs lo dimostra con diversi esempi di se stesso che si prende gioco di se stesso.
Ad esempio, quando cerca sul dizionario un termine che secondo alcuni descrive la sua personalità. Dopo aver inserito la parola "mercuriale", legge prima la prima definizione, "appartenente o nato sotto il segno del pianeta Mercurio", poi si ferma alla terza, "caratterizzata da sbalzi d'umore imprevedibili". Il pubblico reagisce all'intero episodio con scoppi di risate, e Jobs lo conclude leggendo la definizione dell'antonimo del termine originale, Saturniano. Dice: “freddo e costante nei suoi stati d'animo; lento ad agire o cambiare; di un carattere cupo o scontroso”. “Immagino che essere volubili non sia poi così male”, nota Jobs.
Tuttavia, la parte principale della parte software della presentazione è NeXTSTEP, un innovativo sistema operativo Unix, il cui punto di forza risiede nella sua semplicità non solo nell'utilizzo, ma soprattutto nella progettazione del software. L'ambiente grafico dei programmi per personal computer, sebbene ottimo da usare, è molto complicato da progettare.
Il sistema NeXTSTEP comprende quindi "Interface Builder", uno strumento per creare l'ambiente utente del programma. Utilizza pienamente la natura dell'oggetto del sistema operativo. Ciò significa che quando si crea un'applicazione non è necessario scrivere una sola riga di codice: basta fare clic con il mouse per combinare gli oggetti (campi di testo, elementi grafici). In questo modo si possono creare complessi sistemi di relazioni e un programma molto sofisticato. Jobs illustra l'"Interface Builder" con un esempio più semplice di un programma utilizzato per simulare il movimento di una molecola di gas racchiusa in un cilindro perfetto. Successivamente, sul palco viene invitato il fisico Richard E. Crandall, che dimostra operazioni più complesse dai campi della fisica e della chimica.
Infine, Jobs introduce le capacità audio del computer, mostrando al pubblico suoni e melodie dal suono futuristico generati interamente da modelli matematici.
La parte meno incoraggiante della presentazione arriva poco prima della fine, quando Jobs annuncia i prezzi del computer NeXT. Un computer con monitor costerà $ 6,5, una stampante $ 2,5 e un disco rigido opzionale $ 2 per 330 MB e $ 4 per 660 MB. Sebbene Jobs sottolinei che il valore di tutto ciò che offre è molto più alto, ma dato che le università chiedevano un computer per due o tremila dollari, le sue parole non rassicurano molti, per usare un eufemismo. Un'altra brutta notizia è la tempistica del lancio del computer, che non dovrebbe avvenire prima della seconda metà del 1989.
Ciononostante la presentazione si conclude in modo molto positivo, poiché un violinista della San Francisco Symphony è invitato sul palco per suonare il Concerto in la minore di Bach in un duetto con il computer NeXT.
NeXT dimenticato e ricordato
La storia successiva del computer NeXT è positiva in termini di adozione della sua tecnologia, ma sfortunata in termini di successo di mercato. Già nelle domande alla stampa dopo la presentazione, Jobs deve rassicurare i giornalisti che l'unità ottica è affidabile e abbastanza veloce da far sì che il computer sarà ancora molto più avanti della concorrenza quando arriverà sul mercato a quasi un anno di distanza, e rispondere alle domande ricorrenti sull'accessibilità economica.
Il computer cominciò a raggiungere le università a metà del 1989 con una versione ancora sperimentale del sistema operativo, ed entrò nel libero mercato l'anno successivo al prezzo di 9 dollari. Inoltre, si è scoperto che l'unità ottica in realtà non era abbastanza potente per far funzionare il computer in modo fluido e affidabile, e il disco rigido, per almeno 999mila dollari, era una necessità piuttosto che un'opzione. NeXT era in grado di produrre diecimila unità al mese, ma le vendite alla fine si stabilizzarono a quattrocento unità al mese.
Negli anni successivi furono introdotte versioni ulteriormente aggiornate e ampliate del computer NeXT chiamate NeXTcube e NeXTstation, che fornivano prestazioni più elevate. Ma i computer NeXT non sono mai decollati. Nel 1993, quando l'azienda smise di produrre hardware, ne erano stati venduti solo cinquantamila. NeXT è stata rinominata NeXT Software Inc. e tre anni dopo fu acquistata da Apple grazie ai suoi successi nello sviluppo di software.
Tuttavia, NeXT è diventato una parte molto importante della storia del computer. Nel 1990, Tim Berners-Lee (nella foto sotto), un informatico, utilizzò il suo computer e il suo software per creare il World Wide Web al CERN, ovvero un sistema ipertestuale per visualizzare, archiviare e fare riferimento a documenti su Internet. Nel 1993, a Steve Jobs fu mostrato per la prima volta su un computer NeXT il predecessore dell'App Store, una distribuzione software digitale chiamata Electronic AppWrapper.
