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L'idea di Twitter è nata nella testa di uno dei suoi cofondatori, Jack Dorsey, nel 2006. Dorsey originariamente accarezzò l'idea di una piattaforma di comunicazione basata su brevi messaggi di testo in cui gruppi di amici, compagni di classe o familiari potevano comunicare tra loro. Dopo una sessione che Dorsey ebbe presso la sede di Odeo con Evan Williams, l'idea cominciò a prendere forma.

Il nome originale era twttr e il primo post proveniva da Jack Dorsey: diceva "sto solo configurando il mio twttr" ed è stato pubblicato il 21 marzo 2006. Riguardo all'origine del nome Twitter, Dorsey ha detto che gli sembrava perfetto e i suoi colleghi - uno dei suoi significati era il cinguettio degli uccelli. Il primo prototipo della rete Twitter è stato inizialmente operativo solo per scopi interni dei dipendenti Odeo, la versione completa per il pubblico è stata lanciata il 15 luglio 2006. Nell'ottobre dello stesso anno, Biz Stone, Evan Williams, Jack Dorsey e altri i dipendenti di Odeo fondarono la Obvious Corporation. Hanno quindi acquistato Odeo, compresi i domini Odeo.com e Twitter.com.

La popolarità di Twitter è gradualmente aumentata. Quando si tenne la conferenza South by Southwest nel 2007, furono inviati più di 60 tweet al giorno durante l'evento. Originariamente un tweet poteva contenere solo 140 caratteri - corrispondeva alla lunghezza standard di un messaggio SMS - e questa lunghezza è stata inizialmente mantenuta anche dopo il passaggio alla piattaforma web. Nel 2017 la lunghezza di un tweet è aumentata a 280 caratteri, ma secondo i fondatori di Twitter la maggior parte dei tweet è ancora composta da una cinquantina di caratteri. Inizialmente non era possibile rispondere ai singoli tweet e gli utenti hanno iniziato ad aggiungere il "perché" prima del nickname della persona al cui tweet volevano rispondere. La pratica è diventata così diffusa nel corso del tempo che Twitter alla fine l'ha resa una caratteristica standard, e lo stesso, secondo quanto riferito, è avvenuto con gli hashtag. In breve, Twitter è stato in parte plasmato dai suoi stessi utenti. Su iniziativa degli utenti è emersa anche la funzione del retweet, cioè della ripubblicazione del post di qualcun altro. Originariamente gli utenti aggiungevano le lettere “RT” prima del messaggio copiato, nell’agosto 2010 il retweet è stato introdotto come caratteristica standard.

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